La question de l'origine du témoignage rapporté en Matthew 28:2–4 est particulièrement intéressante, car Matthieu décrit des événements qui semblent s'être produits avant l'arrivée des femmes au tombeau :
« Et voici, il y eut un grand tremblement de terre ; car un descendit du ciel, vint rouler la pierre et s'assit dessus. Son aspect était comme l'éclair, et son comme la neige. Les gardes tremblèrent de peur et devinrent comme morts. » (Matthew 28:2–4)
Or, si l'on compare les quatre Évangiles, les femmes découvrent déjà la pierre roulée lorsqu'elles arrivent (Mark 16.4 ; Luke 24.2 ; John 20:1). Il est donc probable qu'elles n'ont pas assisté à la descente de l'ange ni au déplacement de la pierre.
Les gardes : les témoins les plus probables
Le texte de Matthieu fournit lui-même une piste. Quelques versets plus loin, les gardes se rendent auprès des principaux sacrificateurs pour raconter ce qui s'est produit :
« Quelques hommes de la garde entrèrent dans la ville, et annoncèrent aux principaux sacrificateurs tout ce qui était arrivé. » (Matthew 28.11)
Ces soldats sont donc les seuls témoins explicitement mentionnés de la descente de l'ange, du tremblement de terre et de leur propre réaction de terreur. Il est très vraisemblable que Matthieu ait obtenu ces informations indirectement par des personnes ayant eu connaissance de leur rapport.
Une transmission par les autorités juives ?
Matthieu est également le seul évangéliste à rapporter l'épisode de la mise en place de la garde (Matthew 27:62–66) ainsi que la tentative des autorités religieuses de soudoyer les soldats pour diffuser une autre version des faits (Matthew 28.12-15).
Cette précision suggère qu'une partie des informations provenait de cercles proches du ou de personnes ayant eu accès à ces discussions. On sait par ailleurs que certains membres du conseil étaient favorables à Jésus, comme Joseph d'Arimathée (Matthew 27.57 ; Luke 23.50-51) ou Nicodème (John 3.1-2 ; John 19.39). Ils auraient pu constituer des relais d'information.
Les femmes ont-elles vu l'ange rouler la pierre ?
Certaines harmonisations proposent que les femmes aient assisté à une partie de la scène. Cependant, cette hypothèse est difficile à concilier avec Marc, Luc et Jean, qui présentent la pierre comme déjà déplacée à leur arrivée (Mark 16.4 ; Luke 24.2 ; John 20:1).
La plupart des commentateurs considèrent donc que Matthieu effectue ici un retour en arrière narratif afin d'expliquer comment la pierre a été roulée avant l'arrivée des femmes.
Conclusion
Le témoin humain le plus probable des événements décrits en Matthew 28:2–4 est la garde placée devant le tombeau. C'est d'ailleurs la seule catégorie de témoins explicitement présente au moment où l'ange descend et où la pierre est déplacée. Les femmes découvrent ensuite les conséquences de cet événement, mais non l'événement lui-même. Matthieu a vraisemblablement obtenu ces informations par le témoignage indirect des gardes ou par des personnes liées aux autorités religieuses qui avaient recueilli leur rapport (Matthew 28.11-15).