Mattheüs 20.1-16 presenteert de van de arbeiders van het elfde uur, een verhaal dat de Messias Jezus vertelt om de aard van het koninkrijk der hemelen te illustreren. In deze gaat een heer des huizes heel vroeg in de morgen erop uit om arbeiders in te huren voor zijn wijngaard. Hij komt met hen een denarie overeen, het gebruikelijke loon voor een volledige dag werk. Daarna gaat hij opnieuw erop uit, om het derde, het zesde, het negende en ten slotte het elfde uur van de dag, en vindt andere mannen zonder werk. Aan hen belooft hij te geven wat rechtvaardig is. Als het avond is geworden, beveelt de meester zijn rentmeester de arbeiders uit te betalen, te beginnen bij de laatst ingehuurden. Tot ieders grote verrassing ontvangen zij die maar één uur hebben gewerkt een denarie, hetzelfde loon als zij die de hele dag hebben gewerkt.
De eerst ingehuurden voelen zich benadeeld en morren tegen de meester. Ze vinden het onrechtvaardig dat zij die de last van de dag en de hitte hebben gedragen, dezelfde beloning ontvangen als zij die zo weinig hebben gewerkt. De meester antwoordt hun kalm: hij doet niemand onrecht, want zij hebben het afgesproken loon aanvaard. Hij maakt ook aanspraak op het recht om over zijn eigendom te beschikken zoals hij wil en om vrijgevig te zijn tegenover wie hij wil. Ten slotte besluit hij met deze markante uitspraak: “De , en de .”
Deze laat de goddelijke logica van de genade zien, die verschilt van de menselijke logica van de rechtvaardigheid. Ze toont dat redding en beloning in het koninkrijk van God niet afhangen van de tijd of de hoeveelheid werk, maar van Gods goedheid en soevereine vrijheid. Ze keert de menselijke rangorde, gebaseerd op verdienste, om en benadrukt dat allen die op Gods roepstem antwoorden, of ze nu vroeg of laat komen, in gelijke mate het eeuwige leven ontvangen. Het is een les over Gods vrijgevigheid, over de erkentelijkheid die de mens moet hebben voor de ontvangen genade, en over de nederigheid die men moet bewaren tegenover hen die “op het laatste uur” lijken te komen.
De