La question du lieu de réunion des premiers chrétiens est effectivement importante, car le nombre de croyants atteint rapidement plusieurs milliers (Actes des apôtres 2.41 ; Actes des apôtres 4.4) et Luc précise même que « le Seigneur ajoutait chaque jour à l'Église ceux qui étaient sauvés » (Actes des apôtres 2.47). Une simple maison particulière ne pouvait évidemment plus accueillir une telle multitude. Plusieurs éléments du livre des Actes permettent cependant de proposer une réponse.
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Le Temple comme principal lieu de rassemblement public
Luc affirme à plusieurs reprises que les croyants « étaient chaque jour tous ensemble au Temple » (Actes des apôtres 2.46) et qu'ils se réunissaient dans le portique de Salomon (Actes des apôtres 5.12). Celui-ci, situé sur le côté oriental de l'esplanade, constituait une vaste galerie couverte capable d'accueillir un grand nombre de personnes.
C'est également dans le Temple que Pierre prononce son discours après la guérison du boiteux (Actes des apôtres 3.11-26) et que les apôtres continuent à enseigner quotidiennement malgré les persécutions (Actes des apôtres 5.42). Il semble donc que les grandes assemblées, la prédication publique et probablement certaines prières collectives se déroulaient dans l'enceinte du Temple.
Cette situation est compréhensible. Les premiers disciples ne se considéraient pas encore comme une religion distincte du judaïsme ; ils continuaient à fréquenter le Temple et à participer aux heures traditionnelles de prière (Actes des apôtres 3.1).
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Les maisons pour la communion fraternelle
Luc ajoute cependant qu'ils rompaient le pain « dans les maisons » (Actes des apôtres 2.46). Le terme est au pluriel, ce qui suggère l'existence de nombreuses réunions domestiques réparties dans Jérusalem.
Les maisons de certains disciples pouvaient servir de centres de rassemblement. Plus tard, la maison de Marie, mère de Jean-Marc, accueillera de nombreux croyants réunis dans la prière (Actes des apôtres 12.12). De même, l'Église se réunira dans diverses maisons à travers l'Empire (Romains 16.5 ; 1 Corinthiens 16.19 ; Colossiens 4.15).
Il est donc probable que les repas fraternels, l'enseignement plus approfondi et la prière se faisaient en de multiples groupes répartis dans les demeures des croyants.
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Une organisation déjà structurée
Avec plusieurs milliers de convertis, les douze apôtres ne pouvaient matériellement enseigner individuellement chacun des croyants. Il est vraisemblable qu'ils s'adressaient à la foule au Temple, tandis que les disciples plus anciens transmettaient ensuite cet enseignement dans les différentes maisons. Cette croissance rapide expliquera d'ailleurs la nomination des sept serviteurs en Actes des apôtres 6.1-6, signe qu'une véritable organisation devenait nécessaire.
Conclusion
Les premiers chrétiens ne possédaient probablement pas un unique lieu de culte. Les grandes réunions d'enseignement et de prière se déroulaient principalement sur l'esplanade du Temple, notamment dans le portique de Salomon (Actes des apôtres 5.12), tandis que la communion fraternelle, la fraction du pain et l'instruction plus personnelle avaient lieu dans de nombreuses maisons réparties dans Jérusalem (Actes des apôtres 2.46). Cette combinaison entre rassemblements publics au Temple et réunions domestiques permit à l'Église primitive d'absorber une croissance exceptionnelle qui atteignait déjà plusieurs milliers de croyants avant même la première persécution organisée.
Ainsi, contrairement à l'image d'une communauté confinée dans une seule « chambre haute », l'Église de Jérusalem apparaît comme un vaste réseau de croyants vivant leur foi à la fois dans le Temple et dans les maisons, sous la direction des apôtres.