La repentance

Voilà un mot qui fait couler beaucoup d’encre et dont on propose de multiples traductions !

Qu’en est-il au juste ? Pour beaucoup, ce mot est dépassé voire vieillot. Pourtant, quand on considère son étymologie, on constate qu’elle est extrêmement suggestive. Notre mot français repentance vient en effet du verbe latin « paenitere » qui veut dire : « être mécontent », « avoir du regret ». Si on veut affiner cette étymologie, il convient de se référer à la tournure impersonnelle de ce verbe : « me paenitet » qui signifie : « je n’ai pas assez de…, je ne suis pas content de… ». En latin classique, « me paenitet » devient : « j’ai du regret…je me repens ».

Il est vraiment intéressant d’examiner aussi les mots de la même famille : le nom commun « penuria » qui a donné « pénurie » en français (mot qui évoque une disette extrême) et l’adverbe « paene » qui veut dire : « presque ». On le sait bien, l’insatisfaction provient précisément du fait que l’on est « presque » heureux, « presque » en paix, on pourrait même ajouter : « presque » sauvé. Tant que le manque se fait sentir, on ne vit pas d’une manière épanouie. Mais cette insatisfaction est finalement le moteur de la repentance qui est le passage obligé pour expérimenter le salut.

Venons-en maintenant au mot grec du Nouveau Testament. C’est un mot très complet qui met à la fois l’accent sur l’origine de la repentance et la repentance elle-même. Le verbe « metanoô » veut dire littéralement : « penser après », d’où « changer d’avis, regretter ».

La notion de changement se trouve dans le préfixe et adverbe « meta ». En français, l’usage de cet adverbe s’observe dans les mots composés comme « métamorphose », « métabolisme », « métaphore » etc.

Le texte grec du Nouveau Testament comporte des verbes comme « metameloumai » : avoir du remords, d’où se repentir (Matthieu 27.3, 2 Corinthiens 7.8) ; « metaballo » : changer d’avis (Actes des apôtres 28.6) ; « metamorphoô » : être transformé (Romains 12.2) ; « metastrephô » : se transformer (Actes des apôtres 2.20, Jacques 4.9) ; ou encore « metatithèmi : être transporté ; être changé » (Hébreux 7.12 et Jude 1.4). Dans tous ces verbes, l’idée de changement est directement ou indirectement affirmée.

Toutefois, le verbe « metanoô » (se repentir) et le nom « metanoia » (repentance), ont une étymologie plus subtile au départ : celle-ci met en valeur l’attitude qui consiste à penser ou à réfléchir après. « Après » : tel est le sens général de l’adverbe « meta ». Le philosophe Démocrite (460-370 avant J.-C.) a été l’un des premiers à utiliser le verbe « metanoô » dans ce sens-là.

On tient de lui cette phrase : « Penser après (metanoô) ne convient pas à un homme sage. Il serait préférable qu’il réfléchisse avant (pronoô)». C’est effectivement une bonne manière de voir les choses.

Mais pour ce qui est de la repentance, l’approche est différente, puisque la réflexion intervient après un mal-être, une insatisfaction, une prise de conscience du péché. C’est grâce à un dégoût de soi-même qu’on est poussé à venir auprès du Seigneur et à regretter un passé de péché et de misère qui n’a fait que nourrir cette insatisfaction.

Le verbe « metanoô » et le nom « metanoia » sont manifestement plus riches qu’il n’y paraît.

Dans les versions récentes de la Bible, on traduit « metanoia » par « changement de mentalité », « changement d’état d’esprit », « changement radical ». Ce n’est certes pas faux, mais en traduisant ainsi, on escamote tout ce qui a pu se passer en amont.

Or, il ne faut pas s’attacher à la seule conséquence de la repentance. Il est bon également de prendre en compte ce qui la suscite. On ne peut pas ignorer la notion de regret dans la repentance, pas plus qu’on ne peut ignorer l’acte précis de la conversion qui la génère.